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El humus que todos los aficionados a la jardinería identificamos con un material pardo, esponjoso y húmedo, proviene de la descomposición de la materia vegetal, y dado que está compuesta en su mayoría por los elementos químicos habituales en la materia orgánica (C, H, N, O) serán estos los que aporte al suelo. El que sobresale en cantidad es el carbono, de hecho la relación entre el carbono y el nitrógeno , relación C/N, es la medida usada para definir los distintos estadíos del humus, en un humus joven esa relación suele ser factor 15. Así mismo según la cantidad de humedad que contengan esos restos vegetales obtendremos una mayor o menor volumen de humus, que se irá mineralizando a un ritmo inicialmente lento , entre un 1 a un 2% anual, de ahí la dificultad de una fertilización exclusivamente orgánica en la mayoría de los jardines de reciente creación. Con respecto al valor fertilizante, hay que explicar las dos fases de la mineralización del humus, la primera es la descomposición de la materia orgánica mediante la acción de microfauna, hongos y levaduras ( lo que obliga a que el suelo tenga ya de por sí una vida y un estado adecuados, o esa descomposición sería lenta y parcial). En  la segunda fase, tras la estabilización del humus en el suelo, éste  sigue siendo descompuesto en elementos simples que se irán mineralizando en otras dos fases diferenciadas:

• La amonización, en la que el nitrógeno orgánico ( proteínas que pasan a aminoácidos y llegan a amoniaco) es degradado por hongos y bacterias hasta lograr nitrógeno amoniacal.
• La nitrificación, en la que el N amoniacal se transforma en nítrico (NOH4—NO3+H), mediante la nitrosación primero, que mediante bacterias convierte el amoniaco en ácidos nitrosos y nitritos, y la nitratación , mediante bacterias, que transforman el nitroso y nitritos en ácido nítrico y nitrátos, que es la forma en la que conocemos y denominamos a muchos abonos comerciales.

Este complejo proceso requiere de una vida bacteriana rica, suelos apenas acidificados ( mejor neutros o ligeramente alcalinos), aireados y calor, el frío y las lluvias de invierno detienen el proceso y terrenos con mala permeabilidad y escasez de oxígeno provocan la pérdida de de nitratos por volatilización (N2O óxido nitroso principalmente).

Dado que no solo se fertiliza con humus la importancia de este producto se debe al conjunto de sus propiedades, y el mantenimiento de niveles adecuados del mismo es una de las tareas del jardinero que quiera un jardín más orgánico y “ecológico” (con la paradoja que encierra , ya que no deja de ser una plantación).

Como restos vegetales podemos considerar todos los provenientes de la siega, podas, recolección, si bien es importante diferenciar el humus del compostaje, en el que la diversidad de materias hace más complejo explicar los procesos que llevan a a su consecución . Y con este post dejamos por el momento el tema de suelos y fertilización

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